Faut-il nettoyer une pièce de monnaie ?

La réponse courte : non

La surface d'une pièce porte presque toute son information : la finesse du relief, le brillant de frappe, la couleur prise avec le temps. Toute méthode qui « fait briller » enlève quelque chose à cette surface.

• Des micro-rayures. Frotter, même avec un chiffon doux, déplace des grains de poussière et de métal sur la pièce. Ils tracent de fines lignes parallèles, que l'on appelle aussi « hairlines ».
• La perte du brillant de frappe. Le velours d'une pièce neuve tient à la microstructure de sa surface. Une fois effacé par un frottement ou un produit, il ne revient pas.
• La perte de la patine. La couleur acquise lentement par l'argent et le cuivre est recherchée par les collectionneurs. Une pièce décapée paraît neuve d'une manière qui ne trompe pas.
• Une baisse de valeur. Les numismates repèrent la plupart des nettoyages à la loupe. Les sociétés de gradation américaines refusent une note chiffrée aux pièces nettoyées et les classent à part, avec la mention du problème.

Le dommage est définitif : on peut retirer une saleté, pas remettre du métal ou du brillant. Une pièce sale mais intacte vaut toujours mieux qu'une pièce propre mais nettoyée.

Ce que font les recettes de cuisine et de droguerie

Les conseils qui circulent reposent sur deux principes : dissoudre (acide, produit chimique) ou poncer (abrasif). Les deux attaquent la pièce.

• Vinaigre, citron, soda : ces acides dissolvent les oxydes, donc la patine. Sur le cuivre et le bronze, ils laissent une teinte rose ou saumon et peuvent piquer le métal si le bain dure. Sur l'argent, la pièce ressort grise et sans éclat.
• Bicarbonate de soude en pâte : c'est une poudre abrasive. Frotté sur la pièce, il raye le champ et arrondit les reliefs fins.
• Dentifrice : il contient lui aussi des abrasifs. Il laisse un réseau de rayures régulières et des résidus blanchâtres dans les creux des lettres.
• Gomme : on l'emploie pour éclaircir le cuivre. Elle use la surface comme un papier très fin et peut laisser des traces de caoutchouc.
• Produits pour argenterie : les bains dissolvent le noircissement de l'argent en emportant une fine couche de métal ; répétés, ils donnent un aspect blanc et mat. Les pâtes et chiffons imprégnés ajoutent un abrasif. Le procédé du papier d'aluminium avec du bicarbonate dans l'eau chaude a le même effet qu'un bain.
• Ultrasons : les vibrations détachent les particules, qui heurtent ensuite la pièce. Sur une monnaie corrodée, elles peuvent arracher des fragments et laisser des cratères. On ne contrôle pas ce qui part.

Le tableau en bas de page résume l'effet de chaque méthode.

Comment reconnaître une pièce nettoyée

Utilisez une loupe (×5 à ×10) et une seule source de lumière, une lampe de bureau par exemple. Faites pivoter la pièce sous la lumière et observez :

• des rayures parallèles, fines et toutes orientées dans le même sens, souvent dans le champ autour du portrait. Elles apparaissent et disparaissent selon l'angle ;
• un brillant anormal : soit terne et mat là où une pièce non circulée devrait refléter la lumière, soit trop vif, uniforme et « criard », sans le reflet tournant du velours de frappe ;
• une couleur uniforme jusque dans les creux : avec le temps, la patine se dépose plus fortement autour des lettres et des reliefs. Une pièce nettoyée est de la même couleur partout, ou garde au contraire un liseré sombre seulement dans les recoins que le produit n'a pas atteints ;
• des résidus blancs, verdâtres ou brillants dans les creux ;
• un cuivre rose vif sur une pièce ancienne, signe presque certain d'un bain acide ;
• des couleurs étranges : certaines pièces nettoyées sont ensuite repatinées artificiellement, par chauffage ou par produit chimique, avec des teintes peu naturelles.

Un nettoyage bien fait peut être difficile à voir. En cas de doute, montrez la pièce telle quelle lors d'une estimation gratuite.

Patine et toning : ne pas confondre avec la saleté

La patine, ou toning en anglais, est une très fine couche qui se forme à la surface du métal par réaction avec l'air, notamment avec les composés soufrés. Elle n'est pas de la saleté.

• Argent : la pièce passe du gris clair au gris foncé, parfois avec des reflets dorés, bleus ou violets. Une patine naturelle, régulière et chatoyante est recherchée ; une patine brune et tachée l'est moins.
• Cuivre et bronze : la couleur rouge d'origine vire au brun. Une patine brune régulière est l'état normal d'un bronze ancien, et beaucoup de collectionneurs la préfèrent à un cuivre éclatant.
• Or : il s'altère très peu. Une pièce d'or terne est en général simplement sale ou marquée de traces de manipulation.

Une patine naturelle protège la surface et témoigne de l'histoire de la pièce. La retirer revient à effacer ce que l'acheteur vient chercher. À l'inverse, une patine fabriquée pour masquer un nettoyage ou embellir une pièce fait baisser son intérêt dès qu'elle est repérée.

Les rares cas où l'on intervient

Quelques situations justifient une intervention, mais elles relèvent d'un spécialiste de la conservation, pas d'une recette maison.

• Terre et concrétions sur une monnaie de fouille : sous la croûte, le métal peut être fragile ou très corrodé. Il faut distinguer ce qui est un dépôt de ce qui est la pièce elle-même, et l'on travaille lentement, au cas par cas.
• Résidus de PVC : les anciennes pochettes en plastique souple contiennent du PVC, qui migre lentement vers la surface et y laisse un film verdâtre et collant. Un professionnel peut le dissoudre avec un solvant adapté, sans frotter, mais les marques déjà creusées par la corrosion restent.
• Taches vertes sur le cuivre et le bronze : une patine verte régulière et dure est en général stable. En revanche, des taches poudreuses vert clair, qui se grattent à l'ongle, peuvent signaler la « maladie du bronze ». Cette corrosion par les chlorures s'entretient elle-même en présence d'humidité et peut gagner les pièces voisines. On isole la pièce au sec ; le traitement, par bains neutralisants puis protection chimique, est l'affaire d'un restaurateur.

Pourquoi un spécialiste ? Parce qu'il sait reconnaître une corrosion stable d'une corrosion active et choisir un traitement qui retire le contaminant sans toucher au métal. Même ainsi, la conservation ne rattrape ni l'usure, ni les rayures, ni un nettoyage ancien, et ne garantit pas une meilleure note.

Manipuler et ranger ses pièces

La plupart des dégâts viennent des manipulations et du rangement. Quelques habitudes suffisent :

• tenez la pièce par la tranche, entre le pouce et l'index, jamais par les faces : la sueur des doigts laisse des empreintes qui finissent par se graver ;
• travaillez au-dessus d'une surface douce, un tapis ou une serviette, pour amortir une chute ; des gants de coton ou de nitrile sont utiles pour les pièces de belle qualité ;
• évitez de parler ou de souffler au-dessus : les gouttelettes de salive laissent des taches ;
• ne stockez pas les pièces en vrac dans un sac ou une boîte : elles s'entrechoquent et se marquent, surtout les grosses pièces d'argent ;
• choisissez des étuis sans PVC : capsules rigides, pochettes ou classeurs annoncés sans plastifiant, plateaux de médaillier. Remplacez les vieilles pochettes souples qui collent ou sentent le plastique ;
• gardez-les au sec, à température stable, loin d'une cave humide ou d'un grenier. Un sachet déshydratant dans la boîte aide pour le cuivre et le bronze.

Pour savoir ce que vous avez entre les mains avant de décider quoi que ce soit, consultez le guide des états de conservation et celui sur la valeur d'une pièce ancienne.