20 francs or Napoléon III

Lire l'atelier et les différents

La lettre d'atelier se trouve au revers : sous le nœud de la couronne sur la tête nue, en bas à côté de la date sur la tête laurée. A désigne Paris, BB l'atelier alsacien, D Lyon. La grande majorité des pièces vient de Paris, et Lyon n'a frappé ce type qu'en 1855.

Le revers porte aussi deux minuscules symboles, les « différents ». L'un identifie le graveur général, l'autre le directeur de l'atelier. Sur la tête nue, une tête de chien renvoie à Jacques-Jean Barre et une ancre à son fils Albert-Désiré, graveur général à partir de 1855. Une main accompagne les pièces de Paris, une abeille celles de l'atelier BB, un lion celles de Lyon.

L'année 1855 est donc une année de transition : à Paris comme à l'atelier BB, on trouve une combinaison avec la tête de chien et une autre avec l'ancre. La première est la moins courante. Sur la tête laurée, regardez la taille de la lettre : 1862 existe en « grand A », et l'atelier BB a des « petit BB » et « grand BB » en 1864, 1867 et 1869. Une loupe ×10 suffit.

Variantes et faux connus

Les variétés à connaître : la date 1860 dont le 6 est regravé sur un 5, à Paris comme à l'atelier BB ; le 1866 BB à tranche striée, rare ; les pièces sur flan bruni à tranche lisse de 1853 à 1855, faites pour être offertes ou présentées ; enfin les essais de la tête laurée, de 1861, 1862 et 1868, qu'on ne rencontre presque jamais hors des collections.

Deux familles de faux circulent. La première date du Second Empire lui-même : ce sont des pièces en platine, imitant des millésimes des deux types (par exemple 1858 A, 1860 BB, 1865 BB ou 1867 BB). Leur poids peut tromper ; leur teinte grise apparaît là où la surface est usée ou rayée. Elles sont aujourd'hui recherchées pour elles-mêmes, comme témoins de l'époque.

La seconde famille regroupe des faux modernes en or, parfois au bon titre, fabriqués pour profiter de la prime du napoléon. On les repère à un relief mou, à des cheveux peu détaillés, à une tranche aux lettres mal alignées ou à un poids un peu hors norme. Vérifiez toujours trois choses : 6,45 g (une pièce usée perd quelques centièmes), 21 mm, une tranche nette en relief. Le guide pour reconnaître une fausse pièce détaille les autres contrôles.

Les états de conservation de cette pièce

Sur la tête nue, l'usure attaque d'abord les cheveux au-dessus de l'oreille et sur la tempe, puis la pommette et la pointe de la barbiche. En TTB, les mèches restent séparées les unes des autres ; en TB, la chevelure ne forme plus qu'une masse lisse. Au revers, suivez les nervures des feuilles de laurier et le nœud du ruban.

Sur la tête laurée, le premier repère est la couronne de laurier : les nervures des feuilles s'effacent vite, puis les feuilles elles-mêmes se fondent dans les cheveux. Au revers, l'aigle, le foudre et les maillons du collier de la Légion d'honneur sont fins et s'usent avant les plis du manteau.

La plupart des pièces trouvées dans les familles sont en TB ou TTB. Un exemplaire SUP garde l'éclat d'origine dans les champs, autour des lettres. Ne nettoyez jamais une pièce d'or : les micro-rayures du frottement font perdre l'essentiel de la prime. Voyez le guide des états de conservation et pourquoi ne pas nettoyer une pièce.

Histoire

Le nom de « napoléon » vient des 20 francs frappés sous Napoléon Ier, selon le système fixé par la loi du 7 germinal an XI (1803) : 6,45 g d'or à 900 millièmes. Le mot est resté pour toutes les pièces de 20 francs or, quel que soit le régime.

Le Second Empire est proclamé en décembre 1852 et la tête nue de Napoléon III apparaît sur les pièces dès 1853. L'arrivée massive de l'or de Californie et d'Australie explique les tirages : à Paris, chaque année de 1854 à 1859 dépasse 16 millions de pièces. À partir de 1861, le portrait est couronné de laurier et le revers prend les armes impériales, sur un dessin d'Albert-Désiré Barre.

En 1865, la France fonde avec la Belgique, l'Italie et la Suisse l'Union latine : leurs pièces d'or, au même poids et au même titre, circulent alors indifféremment dans ces pays. La frappe du napoléon impérial s'arrête avec la chute de l'Empire après Sedan, en septembre 1870. La IIIe République revient ensuite au 20 francs Génie. Les pièces de Napoléon III circulent jusqu'en 1914, d'où leur usure fréquente (voir les monnaies du XIXe siècle).

Ce que vaut la pièce

Une pièce en or vaut au minimum la valeur de son métal, affichée plus haut au cours du jour. En boutique, le prix proposé se calcule sur la base du cours du jour, moins frais de transaction et marge. Pour une date rare ou un très bel état, une prime peut s'ajouter : elle varie selon la rareté et l'état, et elle est toujours indiquée avant la vente, pour un choix éclairé.